New York. In una realtà alternativa del 1985, Richard Nixon è ancora al potere, il mondo è sull'orlo del baratro a causa di una guerra nucleare che rischia di scoppiare da un momento all'altro tra Stati Uniti e Unione Sovietica, la società trasuda violenza da tutti i pori. Una volta a cercare di far dormire sonni tranquilli alla gente comune ci pensavano i Watchmen, un gruppo di vigilanti mascherati che si impegnava a mantenere l'ordine per le strade, le cui gesta eroiche li aveva fatti assurgere a paladini della giustizia. Ora non è più così: ognuno di loro è stato considerato fuori legge dai politici ed è stato costretto a tornare nell'anonimato. L'assassinio di un vecchio componente dei Watchmen, soprannominato Il Comico, mette in allarme uno dei suoi ex compagni, Rorschach, il quale crede che qualcuno stia tramando qualcosa di terribile. Mentre indaga sull'uccisione, Rorschach scopre che dietro l'assassinio si cela una cospirazione pericolosa per tutti. Le sue ricerche lo portano a riallacciare uno stretto legame con alcuni ex componenti dei Watchmen, tra cui Spettro di Seta II e Gufo Notturno II, che coinvolge anche il famigerato Dottor Manhattan, un essere dotato di capacità sovrumane.